Santé mentale des enfants : le rôle clé du temps libre, à la maison comme en colo !

Le bien-être mental des enfants et des adolescents est une préoccupation croissante pour les familles. Dans un monde où les enfants comme les adolescents voient leur quotidien rythmé par des activités planifiées et dirigées, le temps libre est un levier souvent sous-estimé. Cette dynamique, bien qu’animée par les meilleures intentions – stimuler, occuper, éduquer – tend à laisser de moins en moins de place au jeu libre, à l’ennui et aux moments de respiration.

Cette tendance s’observe aussi dans le cadre des colonies éducatives, où l’on veut souvent maximiser le séjour avec un programme chargé, parfois au détriment du besoin fondamental de liberté. L’enjeu est de redonner sa place au jeu libre pour permettre aux jeunes de se construire, de gérer leurs émotions et de gagner en autonomie.

Le jeu libre : une nécessité pour l'équilibre psychologique

Le jeu libre, c’est-à-dire une activité initiée et dirigée par l’enfant lui-même tant en plein air qu’à l’intérieur, sans intervention directe de l’adulte, constitue un enjeu central pour le développement émotionnel, cognitif et social. Selon une étude publiée dans The Journal of Pediatrics en 2023, le déclin de l’activité autonome chez les enfants est corrélé à une augmentation des troubles anxieux, de la dépression et du mal-être.

Ces chercheurs alertent sur le fait que, depuis les années 80, les enfants passent de moins en moins de temps à jouer librement, ce qui nuit à leur santé mentale. Or, le jeu libre leur permet de :

• Tester leurs limites et prendre des risques calculés,
• Gérer leurs conflits entre pairs sans médiation constante,
• Développer leur autonomie, leur créativité et leur résilience,
• Apprendre à gérer leurs émotions de façon concrète.

Temps libre en colo : un enjeu pédagogique à part entière

Dans les colonies, cette question est particulièrement prégnante. Les programmes d’activités intensifs cherchent souvent à répondre à une double pression : celle des parents désireux de tirer parti du séjour, et celle des organisateurs souhaitant occuper les jeunes à chaque instant. Mais, paradoxalement, ce rythme soutenu peut aller à l’encontre de l’objectif éducatif visé.

Un rythme trop dense empêche l’enfant de souffler, de rêvasser, de se recentrer, autant d’éléments essentiels pour son équilibre. À l’inverse, préserver des plages de temps libre, non structurées, c’est aussi faire preuve de confiance dans la capacité des enfants à s’organiser, à inventer et à coopérer.

Dans nos séjours, les temps libres occupent une place précieuse au cœur de la journée, notamment après le déjeuner ou en fin d'après-midi. Ces moments de pause sont pensés comme de véritables respirations, où chaque enfant peut choisir librement entre participer à une animation proposée — sans aucune obligation — ou simplement profiter d’un instant pour lui, à son propre rythme.

Conscients des enjeux liés à l’omniprésence des écrans, nous avons engagé depuis plusieurs années une réflexion autour de l’aménagement des espaces de vie pour favoriser un usage raisonné du numérique. Ainsi, sur nos séjours surf camps, les adolescents bénéficient d’un lieu de vie convivial baptisé 'Le Spot' : un espace pensé pour eux, avec bar à jus, assises confortables et jeux en libre accès. Un cadre accueillant qui favorise les échanges, les rencontres et incite naturellement à délaisser les téléphones.

Cette même philosophie guide l’organisation des clubs enfants dans nos séjours famille appelés 'Esprit de famille'. Là, les espaces sont conçus autour d’un triptyque simple mais fort : Créer – Se (re)poser – Bouger. Une approche qui permet à chaque enfant de trouver ce qui lui correspond à l’instant T, entre activité manuelle, détente ou mouvement, toujours dans un cadre bienveillant et sécurisé.

Le jeu libre en plein air : un terrain fertile pour une meilleure santé mentale

Les colonies de vacances offrent un environnement unique, loin des écrans et du rythme quotidien. C’est un moment privilégié pour reconnecter les enfants à la nature et à leur besoin fondamental de liberté de mouvement et de jeu non dirigé. Or, ce cadre naturel est plus qu’un simple décor : il devient un espace thérapeutique, éducatif et régulateur.

Mariana Brussoni, chercheuse en pédiatrie et développement de l’enfant, explique : 'Les environnements naturels offrent aux enfants des possibilités infinies d’exploration, de prise de risque et de créativité. Le jeu libre en plein air nourrit leur autonomie, réduit le stress et favorise un développement sain sur les plans émotionnel, social et physique.'

En forêt, dans une prairie ou autour d’un simple ruisseau, les enfants improvisent des scénarios, bâtissent des cabanes, interagissent sans scripts ni consignes. Ce sont des expériences riches, parfois un peu salissantes ou brouillonnes, mais fondamentalement formatrices et apaisantes.

Pour Peter Gray, psychologue du développement : 'La nature est l’aire de jeu par excellence. C’est un terrain riche, imprévisible, stimulant. Le jeu libre dans un environnement naturel donne aux enfants un sentiment de liberté et de compétence, et c’est fondamental pour leur santé mentale.'

Préserver ces moments de jeu libre en extérieur, sans animation imposée, c’est offrir aux enfants un espace pour souffler, s’ancrer et développer leur confiance en eux. C’est aussi reconnaître que le bien-être passe parfois par le silence, l’exploration libre et le droit à l’ennui.

Le jeu libre est un temps précieux à préserver. Alors que les troubles anxieux et les difficultés d’adaptation sont en hausse chez les jeunes, il est urgent de revaloriser des pratiques simples et naturelles, telles que le jeu libre. C’est une condition de développement et de bien-être. Dans le cadre des colonies, soutenir l’existence de temps libres, ce n’est pas renoncer à l’encadrement ou à la sécurité : c’est permettre à chaque enfant et adolescent d’exister autrement, avec les autres, et par lui-même. Cela signifie penser le temps autrement : pas comme une succession d’activités, mais comme un cadre vivant, où chaque enfant peut explorer à son rythme.

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